明亮、熾熱的恒星沃爾夫-拉葉星124 (WR 124)位於詹姆斯·韋伯太空望遠鏡合成圖像的中心，該圖像結合了韋伯的近紅外相機和中紅外儀器發出的近紅外和中紅外波長的光。Credits: NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team
（神秘的地球uux.cn）據美國宇航局：沃爾夫-拉葉星是已知最明亮、最大、最容易探測到的恒星之一，這一罕見景象是美國宇航局詹姆斯·韋伯太空望遠鏡在2022年6月進行的首批觀測之一。韋伯用其強大的紅外儀器以前所未有的細節展示了這顆恒星——WR 124。這顆恒星位於人馬座，距離我們15000光年。
大質量恒星貫穿其生命周期，其中隻有一些在成為超新星之前經曆了短暫的Wolf-Rayet階段，這使得Webb對這一罕見階段的詳細觀察對天文學家來說很有價值。沃夫-瑞葉星正在脫落它們的外層，形成它們特有的氣體和塵埃光環。恒星WR 124的質量是太陽的30倍，迄今為止已經釋放了相當於10個太陽的物質。隨著噴出的氣體遠離恒星並冷卻，宇宙塵埃形成並發出韋伯可以探測到的紅外光。
由於多種原因，天文學家對能夠在超新星爆炸中幸存並對宇宙整體“塵埃預算”做出貢獻的宇宙塵埃的起源非常感興趣。塵埃是宇宙運轉不可或缺的一部分:它遮蔽形成的恒星，聚集在一起幫助形成行星，並作為分子形成和聚集的平台——包括地球上生命的建築材料。盡管塵埃扮演了許多重要的角色，但宇宙中的塵埃仍然比天文學家目前的塵埃形成理論所能解釋的要多。宇宙在塵埃預算盈餘的情況下運行。

眾所周知，沃夫-瑞葉星是高效的塵埃製造者，美國宇航局的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡上的中紅外儀器顯示了這一點。較冷的宇宙塵埃以較長的中紅外波長發光，顯示了WR 124星雲的結構。Credits: NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team.
韋伯為研究宇宙塵埃的細節開辟了新的可能性，宇宙塵埃最好是在紅外波長的光中觀察。韋伯的近紅外相機(NIRCam)平衡了WR 124恒星核心的亮度和周圍較暗氣體中複雜的細節。望遠鏡的中紅外儀器(MIRI)揭示了恒星周圍噴射物質的氣體和塵埃星雲的塊狀結構。在韋伯之前，熱愛塵埃的天文學家根本沒有足夠詳細的信息來探索WR 124這樣的環境中的塵埃產生問題，以及塵埃顆粒是否足夠大和豐富，足以在超新星爆發後幸存下來，並對整體塵埃預算做出重要貢獻。現在這些問題可以用真實數據來研究了。
像WR 124這樣的恒星也可以作為類比，幫助天文學家理解宇宙早期曆史中的一個關鍵時期。類似的垂死恒星首先在年輕的宇宙中播種了在其核心鍛造的重元素——這些元素現在在當前時代很常見，包括在地球上。
韋布拍攝的WR 124的詳細圖像永遠保留了一個短暫而動蕩的轉變時期，並預示著未來的發現將揭示宇宙塵埃長期籠罩的神秘。
詹姆斯·韋伯太空望遠鏡是世界上首屈一指的太空科學天文台。韋伯將解開我們太陽係的謎團，探索其他恒星周圍的遙遠世界，探索我們宇宙的神秘結構和起源以及我們在其中的位置。Webb是由NASA及其合作夥伴ESA(歐洲航天局)和CSA(加拿大航天局)領導的一項國際計劃。
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Laura BetzNASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
Leah Ramsey / Christine PulliamSpace Telescope Science Institute, Baltimore, Md.